位于三元催化器前面的称为前氧，后氧位于催化器之后。一般认为前氧作用大于后氧，因为前氧用于调节混合气浓度，后氧的任务是监测三元催化器工作状况。三元催化器工作时会发生氧化反应，如CO+02=CO2，意味着后氧监测到的氧含量比前氧要少，三元是工作的，否则三元失效或净化能力下降，此时少数车辆会亮故障灯，提示车主要检查或更换催化器。